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English version: ‘Map of the ISS’ (1339 x 4000 px, 1.1 MB)

En 2014 se han cumplido 5.000 días de presencia humana ininterrumpida en la Estación Espacial Internacional (International Space Station, ISS por sus siglas en inglés), batiendo el registro de 4.592 días de su predecesora soviética, la Estación orbital Mir. Al igual que en el caso del complejo multimodular puesto en órbita por la Unión Soviética en 1986, la principal función de la ISS es la observación, experimentación e investigación tecnocientíficas.

La infografía de gran formato que presentamos pretende cartografiar de manera comprensible la ISS, aportando más de 500 datos explicativos a través de cuatro ilustraciones (módulos presurizados con instalaciones exteriores, estructura, naves y lanzadores). Los diferentes módulos habitables están diferenciados según el criterio de los países donde fueron fabricados. Más allá de este criterio y como también se muestra en la infografía, la ISS se divide básicamente en dos sectores que recuerdan la división geopolítica del mundo durante los años de la Guerra Fría: USOS (U.S. Orbital Segment), a cargo de la NASA —donde se ubican los elementos made in USA y de sus satélites europeos y japoneses— y ROS (Russian Orbital Segment, a cargo de Roscosmos, la agencia espacial rusa), donde están acoplados los módulos de fabricación rusa.

Si tenemos en cuenta su masa de alrededor de 420 toneladas y sus dimensiones, la ISS es una gran obra de ingeniería. Los 109 por 73 metros que ocupa en nuestra órbita son comparables al área de un campo de fútbol, la «unidad de medida» de moda en los medios. La longitud acumulada de sus módulos habitables supera los 110 metros, con un volumen presurizado de más de 900 m³. En ellos, además de multitud de racks de investigación y experimentación científica en las zonas presurizadas, la ISS dispone para sus tripulantes —tres permanentes, seis entre relevos de expediciones— de zonas de ejercicio, dos aseos, seis cabinas individuales de descanso e incluso una «habitación con vistas» a la Tierra, el módulo acristalado Cupola. Poner en órbita un complejo de tal magnitud ha sido posible gracias a su concepción modular y a la construcción progresiva mediante múltiples vuelos entre 1998 y 2011 de lanzadores rusos y —en mayor medida— por las misiones de los retirados transbordadores estadounidenses (Space Shuttle o Space Transport System, STS), como podemos comprobar en la siguiente cronología de lanzamientos de los principales elementos estructurales y módulos.

CRONOLOGÍA DE LANZAMIENTOS

Expedición 1 de la ISS (Soyuz TM-31, 31/10/2000-6/05/2001). De izquierda a derecha: Serguei Krikalev (Roscosmos, Rusia), Bill Shepherd (NASA, EEUU) y Yuri Guidzenko (Roscosmos, Rusia)

FGB Zaryá [ФГБ Заря, ‘amanecer’ en ruso], primer módulo de la ISS, fotografiado desde el Shuttle ‘Endeavour’ en diciembre de 1998 (Misión STS-88).

Los módulos presurizados y habitables de la ISS se sitúan bajo una gran estructura formada por segmentos unidos a babor y estribor (Integrated Truss Structure, ITS) en la que están fijados un conjunto de radiadores para disipar el calor y ocho juegos de paneles solares fotovoltaicos que dotan al complejo orbital de 84 kW de potencia eléctrica para el funcionamiento de sus sistemas y equipos. Tanto la estructura ITS como los paneles disponen de puntos de giro que pivotan de forma constante para orientarse hacia la luz solar. Diversas plataformas exteriores con equipamiento científico están fijadas a la estructura ITS y a varios módulos de la Estación.

Unos raíles situados encima de los segmentos centrales de la estructura ITS posibilitan la movilidad de un vehículo sobre el que reposa el brazo robótico Canadarm 2, capaz de capturar módulos y naves de carga para acoplarlos a la ISS; otro brazo robótico canadiense, Dexter, puede desplazarse de forma autónoma por el exterior de varios módulos mediante un sistema de puntos de anclaje. El Segmento ruso dispone también de un par de grúas robóticas para el desplazamiento de cargas en el exterior de la ISS.

La ISS dispone de tres esclusas que hacen posible la salida de cosmonautas y astronautas al exterior para instalar equipos o efectuar reparaciones, dos en el Segmento ruso y una en el Segmento estadounidense. A lo largo de los años, las tripulaciones de la ISS han realizado decenas de actividades extravehiculares con una duración acumulada que supera las mil horas.

La propulsión para la rectificación de la altitud de la órbita, un factor fundamental para la permanencia de la Estación, corre a cargo de los módulos y naves acoplados al Segmento ruso. La ISS orbita la Tierra a una altitud media de 422.5 km a una velocidad de 27.600 km/h, dando una vuelta completa a nuestro planeta cada 93 minutos.

LA FLOTA DE LA ISS

Tras la retirada de los Shuttle de la NASA en 2011, la Estación cuenta con seis tipos de naves de servicio: dos rusas, Soyuz TMA-M y Progress M (Roscosmos); una europea, ATV (ESA); una japonesa, HTV (JAXA), y otras dos, Dragon y Cygnus, de sendas empresas privadas de capital estadounidense, SpaceX Corp. y Orbital Sciences Corp., respectivamente. Exceptuando la veterana, robusta y fiable nave de diseño soviético Soyuz, la única que hace posible en la actualidad el transporte de tripulaciones a la ISS, las demás naves citadas son cargueros no tripulados. De todas ellas, unas naves se acoplan a la Estación de forma activa y automática al Segmento ruso mediante el sistema de origen soviético Kurs (las rusas Soyuz y Progres y el carguero europeo ATV) y otras (HTV, Dragon y Cygnus) deben ser capturadas por el brazo robótico para ser acopladas en el Segmento estadounidense de la ISS. La nave con mayor capacidad de carga útil es la europea ATV, que puede transportar en su bodega presurizada 7,6 toneladas de víveres, equipos, agua, aire y combustible para la Estación.

Los cohetes lanzadores de las actuales naves de servicio de la ISS son los siguentes:

• Soyuz FG (naves tripuladas rusas Soyuz TM, TMA, TMA-M: 39 lanzadas a la ISS hasta la fecha);
• Soyuz U (cargueros rusos Progress M1, M: 55 lanzamientos a la ISS);
• Ariane 5 ES (cargueros europeos ATV: 5 lanzamientos a la ISS);
• HII-B (cargueros japoneses HTV: 4 lanzamientos a la ISS);
• Falcon 9 (cargueros Dragon: 4 lanzamientos a la ISS);
• Antares (cargueros Cygnus: 3 lanzamientos a la ISS).

A ellos habría que sumar los 37 lanzamientos tripulados a la ISS del cancelado programa Space Shuttle de EEUU, efectuados entre 1998 y 2011.

FUTURO INCIERTO

A día de hoy, el futuro de la ISS es incierto y está sujeto a especulaciones de todo tipo. Aunque, tras sucesivos retrasos, está previsto en 2017 el lanzamiento de un nuevo elemento a la ISS* y las agencias que gestionan la Estación se han comprometido a mantenerla al menos hasta 2020, la tensión que caracteriza en los últimos tiempos a las relaciones entre EEUU y Rusia, agravada a raíz del golpe en Ucrania apoyado por Washington, pueden afectar a la continuidad y al futuro de la Estación Espacial Internacional.

[*]: El módulo científico FGB-2 Naúka [Наука, ciencia], en el Segmento ruso de la ISS, así como un nodo de acoplamiento múltiple que se unirá al citado módulo.

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