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Esta imagen cargada de simbolismos resume todo lo que deseamos
para los ciudadanos y amigos de Ciudad futura en el año 2011…
Soyuz (Unión) y Progress (Progreso) en la Estación Espacial Internacional sobre el Océano Pacífico en Octubre. [Clic en la imagen para ampliar. Foto: cortesía de la NASA]
Apenas dos minutos después de la hora prevista (23:47 CET de ayer 27 de diciembre, hora peninsular española), el transbordador espacial Discovery ha despegado desde su rampa de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy (Cabo Cañaveral, La Florida).
Se inicia así el vuelo de la misión STS-133 con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). Tras alcanzar la órbita terrestre minutos después del despegue, el Discovery se sumará próximamente a las cuatro naves rusas que ya están acopladas al complejo orbital internacional y que realizaron sus correspondientes vuelos a la ISS de forma eficiente y puntual (cumpliendo con exactitud la programación): dos naves Soyuz de transporte de tripulaciones (la TMA-01M y la TMA-20) y dos cargueros automáticos Progress (el M-07M y el M-08M). Una vez que el Discovery culmine las maniobras de aproximación se acoplará al Nodo 2 de la ISS, situado en la parte frontal de la Estación, en el extremo opuesto del Segmento Orbital de la Federación Rusa. Tras la llegada de siete nuevos tripulantes de EEUU a bordo del Discovery, la ISS estará habitada por un total de 13 cosmonautas y astronautas.
Espectacular imagen del transbordador espacial ‘Discovery’ iluminando el cielo cuando el Sol se acababa de poner en Florida (en torno a la medianoche en Europa Occidental y Central). La foto ha sido captada desde los muelles de Cayo Gusano [actualizado], relativamente cerca de Cabo Cañaveral.
Muchos —entre los que nos encontrábamos nosotros mismos, por lo que hemos de autocriticarnos públicamente por ello— habíamos expresado serias dudas y creciente incredulidad a lo largo de los últimos dos meses a medida que se iban anunciando nuevas fechas de lanzamiento del Shuttle Discovery por parte de la agencia aeroespacial estadounidense (NASA) desde la fecha del primer aplazamiento, habida cuenta de que el lanzamiento —programado en un principio para los primeros días del mes de noviembre— hubo de ser aplazado en sucesivas ocasiones a causa de la aparición de toda una serie de contratiempos también sucesivos, tales como —entre otros— la aparición de grietas en la cobertura del depósito principal, escapes de combustible o fallos en el sistema informático.
Tras la culminación exitosa de un arduo proceso de reparaciones y profundas revisiones a cargo de los técnicos de las empresas subcontratistas privadas y de la propia NASA, este prodigio de la ingeniería espacial compuesto por varios millones de piezas por fin ha conseguido remontar el vuelo en la que será su última misión antes de su retirada y de la próxima cancelación, esperemos que temporal, del programa espacial tripulado de Estados Unidos.
Rueda de prensa de la NASA
En algunos medios especializados de EEUU —citando fuentes de la NASA que prefirieron permanecer ayer en el anonimato— se ha afirmado que la causa fundamental de las sucesivas cancelaciones del despegue del Discovery fue —además de las anteriormente reseñadas— la aparición de una «misteriosa pieza» que por lo visto «sobraba» [¡?] y de la que además «nadie [«nobody»] conocía exactamente su origen». Pieza que a pesar del mutismo oficial a lo largo del día de ayer ante esos rumores oficiosos ha sido mostrada a las cámaras por los máximos responsables de la NASA y del programa STS en un encuentro con los periodistas (suponemos que algo habrá tenido que ver en esto el hecho de que ya se conociera de antemano su existencia).
Por lo que acertamos a ver en la imagen superior —es sólo una especulación nuestra— la citada pieza tiene apariencia de sensor de combustible. Poco más sabemos (o más bien intuímos) de este asunto un tanto rocambolesco, todo sea dicho, a falta de que podamos leer la transcripción o ver algún vídeo de la rueda de prensa que la NASA convocó esta misma noche poco antes del lanzamiento, una conferencia con los medios de la que sólo hemos podido encontrar hasta el momento la foto que os mostramos sobre estas líneas.
Incertidumbre en el programa espacial tripulado de EEUU y hegemonía ruso-china
Aunque la NASA sigue sumida en una especie de estado de incertidumbre sobre su futuro a causa de la cancelación —de momento— de su programa Constellation (el sistema tripulado basado en las naves Orion, llamado en principio a sustituir a los transbordadores Shuttle tras su retiro a principios de 2011) a pesar de éste que ya se encontraba en una fase avanzada de desarrollo, este lanzamiento perfecto del Discovery con siete astronautas a bordo, que se sumarán a los seis tripulantes rusos, estadounidenses y uno europeo actualmente en órbita (todos ellos llegados en las naves rusas de diseño soviético Soyuz y que forman parte de la Expedición 26 de la ISS), es una buena noticia que si no da alas, sí ofrece al menos un respiro a la agencia aeroespacial pública estadounidense en su incierto futuro inmediato, sobre todo de cara a reivindicar para sí el destino de nuevos fondos para sus programas; hasta ahora denegados o, en el mejor de los casos, sensiblemente recortados por la Administración Obama y el Congreso de EEUU, que tienen la vista puesta más bien en subvencionar la privatización del espacio orbital tripulado con la entrada de varias compañías con proyectos en curso, algunos más avanzados que otros.
Sea como fuere, de momento las únicas dos potencias con capacidad de poner cosmonautas en órbita tras la próxima retirada de los Shuttle a principios del ya muy próximo nuevo año 2011, la Federación Rusa y la República Popular China, disfrutarán de un período más o menos dilatado —ya veremos— de solitaria e incontestable hegemonía en los vuelos espaciales tripulados.
Texto: Paco Arnau / Ciudad futura
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Cuando el milanés Paolo Nespoli —cosmo-astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea nacido en 1957— abrió el pasado 17 de diciembre el estor que suele cubrir el ojo de buey contiguo a su asiento de la nave Soyuz TMA-20, debió quedar impactado a pesar de ser un veterano en su segundo vuelo espacial (STS-120 Discovery en 2007). Después de que la Soyuz alcanzara nuestra órbita surcando el cielo a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora camino de la ISS, Nespoli miró por la ventanilla y no pudo evitar la tentación de echar mano a su cámara y disparar una foto, ésta misma que podéis ver aquí y ahora. Como podemos comprobar en la ‘Ficha de vuelo’, disponer de un «asiento de ventana» en una Soyuz implica no ser el comandante de esta prodigiosa, robusta y fiable nave rusa de diseño soviético: su puesto de mando es el asiento central frente al panel de control… pero ser ingeniero de vuelo indudablemente también tiene sus ventajas… deslumbrantes ventajas. [Foto: Roscosmos • Infografías: ciudad-futura.net]
P.s.— A partir de ahora ofreceremos a nuestros ciudadanos y amigos un nuevo servicio: fichas de los vuelos cosmonáuticos (en principio tripulados), que iremos actualizando a medida que se realicen; fichas con los datos básicos y emblemas de cada misión así como de sus integrantes, incluyendo su cargo, agencia, nacionalidad y posición a bordo. La que aparece sobre estas líneas es la primera de estas «tarjetas de embarque», que —como no podría ser de otra forma— es de una misión Soyuz, la reciente TMA-20 (Expedición 26 de la ISS). No satisfechos con esto, y por el mismo ‘precio’, añadimos también una infografía con las naves acopladas a la ISS a fecha de hoy…
[Fuente principal de los datos: Eureka]
Poco después de su lanzamiento nocturno (sin duda los despegues más espectaculares), los motores de la primera etapa del cohete Soyuz FG (R-7 ‘Semiorka’) a pleno rendimiento —con tres cosmonautas a bordo de la nave Soyuz TMA-20 con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS)— nos ofrecían esta deslumbrante imagen que hemos titulado «La estrella de Koroliov» en homenaje al ingeniero-jefe Serguei Koroliov (1907-1966), padre del programa espacial de la URSS y del desarrollo de un lanzador, el Semiorka («Siete» en ruso), que cuatro décadas después de su primer vuelo tripulado sigue siendo el medio principal de acceso de cosmonautas y astronautas a nuestro espacio orbital con las naves Soyuz, así como del soporte vital de la ISS con los cargueros automáticos Progress. [Fotograma de vídeo del lanzamiento de la Soyuz TMA-20, NASA • Imagen 3D del lanzador Soyuz FG: Vadim Lukashevich (Buran.ru)]
Os presentamos una infografía comparativa a escala con los principales datos y parámetros de las naves automáticas de carga que operan en la actualidad con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS): Progress (Federación Rusa), ATV (Agencia Espacial Europea) y HTV (Japón). Progress: 127 vuelos realizados hasta la fecha (1978-2010) con destino a las estaciones orbitales Salyut (URSS), Mir (URSS/Fed. Rusa) e ISS. ATV: Un vuelo realizado con destino a la ISS en 2008. HTV: Un vuelo realizado con destino a la ISS en 2009.
Las naves rusas de origen y diseño soviético Progress se adelantaron tres décadas en la puesta en marcha de este sistema de carguero orbital automático a europeos y japoneses (ATV y HTV, respectivamente). A ello hay que añadir que los Progress efectúan misiones a la ISS en la actualidad con regularidad (una regularidad que, dicho sea entre paréntesis, es la que asegura a la ISS soporte vital, combustible, aire, agua, correo, recambios, alimentos, etc…). Ambos factores explican la absoluta desproporción favorable al Progress en cuanto a vuelos realizados hasta la fecha: 127 frente a 2 de los cargueros europeo y japonés.
Próximamente están previstos los lanzamientos de un segundo HTV (HTV-2 Kounotori, «Cigüeña» en japonés) y un segundo ATV europeo (ATV-2 Johannes Kepler) los próximos 20 de enero y 15 de febrero de 2011, respectivamente… además, claro está, del habitual programa de vuelos de reabastecimiento del Progress, entre ellos uno más previsto en lo que resta de 2010.
Autor/fecha: Paco Arnau / ciudad-futura.net • Diciembre de 2010
A la hora prevista —las 05:46 (CET, hora peninsular española) de ayer 26 de noviembre— la nave rusa Soyuz TMA-19 ha aterrizado sobre la estepa kazaja con tres tripulantes a bordo procedentes de la Estación Espacial Internacional (ISS): los cosmonautas de la Expedición 25 de la ISS Fiodor Yurchijin (Roscosmos), Shannon Walker y Douglas Wheelock (NASA), que han permanecido en el complejo orbital algo más de cinco meses (162 días). Mientras tanto, desde principios de este mes el Shuttle Discovery de la NASA (STS-133) continúa varado en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral tras acumular toda una serie de retrasos en la fecha inicialmente prevista para su despegue con destino a la ISS (1 de noviembre), causados por problemas informáticos o la aparición y reparación de sucesivos escapes y grietas en el Launch Vehicle. La NASA ha comunicado que el lanzamiento podría realizarse a mediados de diciembre. Siempre y cuando no surjan nuevos problemas, claro está. En la imagen superior, una sugerente fotografía de la Soyuz TMA-19 captada desde la ISS durante la maniobra de separación, momentos después del descoplamiento de la nave rusa para su regreso a la Tierra [foto: cortesía de la NASA; clic en la imagen para ampliar].
El sitio web Buran.ru nos ofrece la oportunidad de disfrutar y recrearnos con toda una serie de magníficas ilustraciones en 3D de Vadim Lukashevich relacionadas con el programa espacial soviético-ruso de ayer y de hoy. Aquí tenéis como muestra una de ellas con el vector Soyuz FG como protagonista. El Soyuz FG es el cohete lanzador de origen soviético de las actuales naves tripuladas rusas Soyuz TMA o TMA-M y, sin lugar a dudas, el vector espacial más fiable que se haya construido jamás, con un 100% de éxito en los lanzamientos como uno de sus registros más destacables. [Crédito de la imagen: © Vadim Lukashevich (2010) para Buran.ru]
«Spaceman closeup» (detalle, 2010) • Serguéi Aleynikov (Moscú, RSFSR-URSS, 1983)
El carguero espacial ruso Progress M-08-M se ha acoplado con éxito a la Estación Espacial Internacional (ISS) el pasado sábado 30 de octubre a las 16:36 (GMT). Esta nave automática no tripulada es el principal medio de avituallamiento de equipos, víveres, oxígeno, agua y combustible de la estación orbital. Las maniobras finales de aproximación y acoplamiento fueron dirigidas con destreza desde el puesto de control del módulo Zvezda por el veterano cosmonauta soviético-ruso Alexander Kaleri, que acumula la experiencia de haber participado en cinco expediciones de larga duración a la Estación Mir y a la ISS. En la imagen, el cosmonauta Oleg Skripochka traslada parte de la carga del Progress a la ISS, incluídas algunas manzanas. [Foto: NASA • Fuente: Prensa Espacial]
Aproximación previa al atraque de una nave tripulada Soyuz (la TMA-16) a la ISS. En primer plano, los sistemas de cita espacial y acoplamiento activo fijados al Módulo Orbital, en la parte frontal o proa de la nave. En la parte superior sobresale el periscopio del Módulo de Mando/Descenso, donde están los puestos de la tripulación y el panel de control de la Soyuz.
Tras culminar su viaje de aproximación a bordo de la nave rusa Soyuz TMA-01M, la Expedición 25 de la Estación Espacial Internacional (ISS) ya se encuentra en el complejo orbital. Este vuelo tenía una especial importancia, pues representaba un test de los nuevos equipos informáticos y de telemetría incorporados a la primera de la nueva serie TMA-M de las naves tripuladas Soyuz, aunque éstos ya han sido probados con éxito en los cargueros automáticos Progress. Se trata básicamente de un nuevo hardware informático central y de navegación más ligero y potente así como cambios y mejoras en los equipos de radiotelemetría digital [véase infografía en nuestra reciente entrada: «Una nueva Soyuz vuela hacia la ISS»], una parte fundamental del sistema automático de cita espacial y atraque de esta nave (rediseñado por el programa espacial de la URSS en 1985 y puesto a prueba por primera vez en 1986 con la serie Soyuz TM y la Estación Orbital Mir), sin duda el más eficiente sistema de encuentro en órbita de módulos o naves que jamás se haya producido.
Un acoplamiento ‘perfecto’ y puntual
El acoplamiento automático de la nueva Soyuz al módulo Poisk (unido a su vez al módulo Zvezda del segmento ruso de la ISS), que ha sido calificado como «perfecto» por los responsables de la agencia espacial rusa Roscosmos y de la corporación pública Energía (fabricante de las Soyuz), se ha efectuado a las 00:01 (hora del Centro de Control de la ISS en Moscú) del 10 de octubre, con un minuto de adelanto sobre la hora prevista (00:02); todo ello después de un viaje en el que la nave ha recorrido desde su lanzamiento decenas de miles de kilómetros para su aproximación a la órbita y a la posición exacta de la ISS. Así, los nuevos tripulantes de la Expedición 25, los cosmonautas rusos Alexander Kaleri y Oleg Skripochka, y el astronauta de la NASA Scott J. Kelly ya se han reunido con Douglas Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchijin, que llevan en la ISS desde el pasado mes de junio. Los tres primeros inician una estancia en la ISS de cinco meses y medio hasta la fecha prevista para su regreso en marzo de 2011. Esto eleva de tres a seis el número de personas que se encuentran en el espacio actualmente. El acoplamiento se ha efectuado en el momento en que la Soyuz y la ISS orbitaban la Tierra a 354 km de altitud sobre las aguas del Pacífico Sur, en las proximidades del litoral chileno de Sudamérica.
Capturas de pantalla de la monitorización de las maniobras automáticas de aproximación y acoplamiento (sistema KURS; KYPC, en cirílico en las pantallas) de la Soyuz TMA-01M tal y como se veían en el Centro de Control de Moscú, en la ISS y desde la propia nave. De izquierda a derecha y de arriba a abajo: a 185 m de distancia, a 25 m y a sólo 5 metros, unos 30 segundos antes de la toma de contacto de la sonda de atraque activa de la Soyuz con el puerto del módulo Poisk de la ISS (la diana circular es el objetivo de referencia visual del puerto de atraque pasivo del módulo de la ISS). Finalmente (abajo a la derecha), imagen retransmitida en tiempo real desde la ISS y difundida por NASA-TV de la videoconferencia entre la ISS y el Centro de Control con todos los tripulantes ya reunidos en el interior del módulo ruso Zvezda, a modo de acto de bienvenida; en primer plano (vestidos de azul) los nuevos inquilinos de la Estación sólo unos minutos después de su llegada. Las fotos que se ven tras los cosmonautas y astronautas fijadas al panel del módulo corresponden a Konstantin Tsiolkovski (precursor del programa espacial soviético en el primer tercio del siglo XX) y al primer cosmonauta Yuri Gagarin.
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