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Esta imagen cargada de simbolismos resume todo lo que deseamos
para los ciudadanos y amigos de Ciudad futura en el año 2011…
Soyuz (Unión) y Progress (Progreso) en la Estación Espacial Internacional sobre el Océano Pacífico en Octubre. [Clic en la imagen para ampliar. Foto: cortesía de la NASA]
Urano, ‘dios de los cielos’ en la mitología griega, es en la realidad un planeta gigante gaseoso azul situado a más de 3.200 millones de kilómetros de la Tierra. En esta ilustración, basada en fotos reales, lo vemos rodeado de sus principales lunas; de mayor a menor (tal como aparecen en la imagen aunque no son esas sus proporciones reales): Ariel, Miranda, Titania, Oberón y Umbriel. Estas cinco lunas eran los únicos satélites conocidos de Urano hasta la llegada de la sonda interplanetaria Voyager 2 en 1986. Los satélites más grandes son Titania y Oberón, ambos con poco más de 1.500 km de diámetro, aproximadamente la mitad del tamaño de nuestra Luna. Al contrario que en el caso de otros cuerpos del Sistema Solar los nombres de las lunas de Urano no están tomados de la mitología greco-romana, sino de personajes de obras literarias del gran William Shakespeare y del poeta, también británico, Alexander Pope. [Ilustración: NASA/JPL, basada en fotos captadas en 1986 por el Voyager 2]
Con un diámetro (51.118 km) que casi exactamente cuadruplica el de la Tierra (12.757 km) y similar al de Neptuno (49.575 km), Urano es uno de los cuatro planetas gigantes del Sistema Solar junto con Júpiter, Saturno y el citado Neptuno. Al igual que ellos Urano dispone de un sistema de satélites propio de los que conocemos al menos 27. A pesar de todos estos datos se podría decir que Urano y sus satélites son quizá los «grandes desconocidos» de nuestro entorno cósmico más cercano (en magnitudes astronómicas). Para paliar tal impresión os hemos mostrado este montaje gráfico, basado en fotografías reales enviadas por la sonda interplanetaria (ahora interestelar) Voyager 2 en 1986, única sonda terrestre que ha llegado hasta Urano y sus lunas…
Trayectoria interplanetaria de las naves Voyager 1 y 2 (1977-1989).
[Clic en la imagen para ampliar. Infografía: Paco Arnau (2000) / Ciudad futura]
El Voyager 2, lanzado desde Cabo Cañaveral por la NASA en sus «buenos tiempos» (1977), alcanzó Urano hace ya prácticamente 15 años, en 1986, y posteriormente Neptuno en 1989; todo ello gracias a una maniobra de aceleración y corrección de trayectoria que, aprovechando el campo gravitatorio de Saturno, fue efectuada en 1981 [véase al respecto nuestra infografía sobre su trayectoria interplanetaria].
En el espectro cromático que pueden captar nuestros ojos Urano muestra un color azul verdoso más uniforme y menos saturado que el intenso azul de Neptuno o el de la propia Tierra. Urano tiene además un sistema de anillos orbitales, aunque éste es mucho más tenue que el de Saturno; razón por la que no es visible en nuestro espectro visual desde la lejanía. Pero eso tiene remedio gracias a la ciencia y a la tecnología…
La imagen inferior en falso color —captada en 1998 por el telescopio orbital Hubble— nos «descubre» esos anillos así como las nubes y dinámicas atmosféricas de Urano gracias a una cámara espectrométrica (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer). Otra de las peculiaridades de Urano es la gran inclinación de su eje de rotación en relación con el plano de su órbita: da vueltas al Sol (una órbita cada 84 años terrestres) prácticamente «tumbado», tal y como se puede apreciar en la imagen. Aparte de los anillos en esta imagen se pueden observar sistemas nubosos, alguno más grande que nuestra Luna, desplazándose a una velocidad aproximada de 500 km/h (las áreas de tono más rojizo), así como nueve de los satélites de este «discreto» gigante del Sistema Solar. [Créditos de la imagen inferior: Erich Karkoschka (Universidad de Arizona) y NASA]
Apenas dos minutos después de la hora prevista (23:47 CET de ayer 27 de diciembre, hora peninsular española), el transbordador espacial Discovery ha despegado desde su rampa de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy (Cabo Cañaveral, La Florida).
Se inicia así el vuelo de la misión STS-133 con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). Tras alcanzar la órbita terrestre minutos después del despegue, el Discovery se sumará próximamente a las cuatro naves rusas que ya están acopladas al complejo orbital internacional y que realizaron sus correspondientes vuelos a la ISS de forma eficiente y puntual (cumpliendo con exactitud la programación): dos naves Soyuz de transporte de tripulaciones (la TMA-01M y la TMA-20) y dos cargueros automáticos Progress (el M-07M y el M-08M). Una vez que el Discovery culmine las maniobras de aproximación se acoplará al Nodo 2 de la ISS, situado en la parte frontal de la Estación, en el extremo opuesto del Segmento Orbital de la Federación Rusa. Tras la llegada de siete nuevos tripulantes de EEUU a bordo del Discovery, la ISS estará habitada por un total de 13 cosmonautas y astronautas.
Espectacular imagen del transbordador espacial ‘Discovery’ iluminando el cielo cuando el Sol se acababa de poner en Florida (en torno a la medianoche en Europa Occidental y Central). La foto ha sido captada desde los muelles de Cayo Gusano [actualizado], relativamente cerca de Cabo Cañaveral.
Muchos —entre los que nos encontrábamos nosotros mismos, por lo que hemos de autocriticarnos públicamente por ello— habíamos expresado serias dudas y creciente incredulidad a lo largo de los últimos dos meses a medida que se iban anunciando nuevas fechas de lanzamiento del Shuttle Discovery por parte de la agencia aeroespacial estadounidense (NASA) desde la fecha del primer aplazamiento, habida cuenta de que el lanzamiento —programado en un principio para los primeros días del mes de noviembre— hubo de ser aplazado en sucesivas ocasiones a causa de la aparición de toda una serie de contratiempos también sucesivos, tales como —entre otros— la aparición de grietas en la cobertura del depósito principal, escapes de combustible o fallos en el sistema informático.
Tras la culminación exitosa de un arduo proceso de reparaciones y profundas revisiones a cargo de los técnicos de las empresas subcontratistas privadas y de la propia NASA, este prodigio de la ingeniería espacial compuesto por varios millones de piezas por fin ha conseguido remontar el vuelo en la que será su última misión antes de su retirada y de la próxima cancelación, esperemos que temporal, del programa espacial tripulado de Estados Unidos.
Rueda de prensa de la NASA
En algunos medios especializados de EEUU —citando fuentes de la NASA que prefirieron permanecer ayer en el anonimato— se ha afirmado que la causa fundamental de las sucesivas cancelaciones del despegue del Discovery fue —además de las anteriormente reseñadas— la aparición de una «misteriosa pieza» que por lo visto «sobraba» [¡?] y de la que además «nadie [«nobody»] conocía exactamente su origen». Pieza que a pesar del mutismo oficial a lo largo del día de ayer ante esos rumores oficiosos ha sido mostrada a las cámaras por los máximos responsables de la NASA y del programa STS en un encuentro con los periodistas (suponemos que algo habrá tenido que ver en esto el hecho de que ya se conociera de antemano su existencia).
Por lo que acertamos a ver en la imagen superior —es sólo una especulación nuestra— la citada pieza tiene apariencia de sensor de combustible. Poco más sabemos (o más bien intuímos) de este asunto un tanto rocambolesco, todo sea dicho, a falta de que podamos leer la transcripción o ver algún vídeo de la rueda de prensa que la NASA convocó esta misma noche poco antes del lanzamiento, una conferencia con los medios de la que sólo hemos podido encontrar hasta el momento la foto que os mostramos sobre estas líneas.
Incertidumbre en el programa espacial tripulado de EEUU y hegemonía ruso-china
Aunque la NASA sigue sumida en una especie de estado de incertidumbre sobre su futuro a causa de la cancelación —de momento— de su programa Constellation (el sistema tripulado basado en las naves Orion, llamado en principio a sustituir a los transbordadores Shuttle tras su retiro a principios de 2011) a pesar de éste que ya se encontraba en una fase avanzada de desarrollo, este lanzamiento perfecto del Discovery con siete astronautas a bordo, que se sumarán a los seis tripulantes rusos, estadounidenses y uno europeo actualmente en órbita (todos ellos llegados en las naves rusas de diseño soviético Soyuz y que forman parte de la Expedición 26 de la ISS), es una buena noticia que si no da alas, sí ofrece al menos un respiro a la agencia aeroespacial pública estadounidense en su incierto futuro inmediato, sobre todo de cara a reivindicar para sí el destino de nuevos fondos para sus programas; hasta ahora denegados o, en el mejor de los casos, sensiblemente recortados por la Administración Obama y el Congreso de EEUU, que tienen la vista puesta más bien en subvencionar la privatización del espacio orbital tripulado con la entrada de varias compañías con proyectos en curso, algunos más avanzados que otros.
Sea como fuere, de momento las únicas dos potencias con capacidad de poner cosmonautas en órbita tras la próxima retirada de los Shuttle a principios del ya muy próximo nuevo año 2011, la Federación Rusa y la República Popular China, disfrutarán de un período más o menos dilatado —ya veremos— de solitaria e incontestable hegemonía en los vuelos espaciales tripulados.
Texto: Paco Arnau / Ciudad futura
Enlace relacionado: Las inocentadas más Amazings de 2010 en Amazings.es
Con esta bella imagen de Encélado —hijo de Urano en la mitología griega pero en realidad una de las lunas heladas de Saturno— captada por la nave interplanetaria Cassini-Huygens («quien» va camino de convertirse en el fotógrafo del siglo), deseamos a todos nuestros ciudadanos y amigos unas felices fiestas en estos primeros días de invierno en el Norte y de verano en el Sur; pues amigos, muy buenos amigos, tenemos en ambos hemisferios. Un guiño de complicidad y camaradería para todos desde el ciberespacio ;-).
Cuando el milanés Paolo Nespoli —cosmo-astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea nacido en 1957— abrió el pasado 17 de diciembre el estor que suele cubrir el ojo de buey contiguo a su asiento de la nave Soyuz TMA-20, debió quedar impactado a pesar de ser un veterano en su segundo vuelo espacial (STS-120 Discovery en 2007). Después de que la Soyuz alcanzara nuestra órbita surcando el cielo a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora camino de la ISS, Nespoli miró por la ventanilla y no pudo evitar la tentación de echar mano a su cámara y disparar una foto, ésta misma que podéis ver aquí y ahora. Como podemos comprobar en la ‘Ficha de vuelo’, disponer de un «asiento de ventana» en una Soyuz implica no ser el comandante de esta prodigiosa, robusta y fiable nave rusa de diseño soviético: su puesto de mando es el asiento central frente al panel de control… pero ser ingeniero de vuelo indudablemente también tiene sus ventajas… deslumbrantes ventajas. [Foto: Roscosmos • Infografías: ciudad-futura.net]
P.s.— A partir de ahora ofreceremos a nuestros ciudadanos y amigos un nuevo servicio: fichas de los vuelos cosmonáuticos (en principio tripulados), que iremos actualizando a medida que se realicen; fichas con los datos básicos y emblemas de cada misión así como de sus integrantes, incluyendo su cargo, agencia, nacionalidad y posición a bordo. La que aparece sobre estas líneas es la primera de estas «tarjetas de embarque», que —como no podría ser de otra forma— es de una misión Soyuz, la reciente TMA-20 (Expedición 26 de la ISS). No satisfechos con esto, y por el mismo ‘precio’, añadimos también una infografía con las naves acopladas a la ISS a fecha de hoy…
[Fuente principal de los datos: Eureka]
Una estampa casi turística del bello entorno de la plataforma de lanzamiento del cohete H-IIB al borde del mar [en el tercio izquierdo de la foto] en las instalaciones del Centro Espacial Tanegashima (TNSC por sus siglas en inglés) de la Agencia espacial japonesa (JAXA). Tanegashima es el principal centro cosmonáutico de Japón y está ubicado en la isla homónima, situada 115 km al sur de Kyushu, la más meridional de las grandes islas de archipiélago nipón. [Foto: JAXA]
Vector H-IIB de la Agencia espacial japonesa (JAXA)
Que no cunda el pánico y nadie piense, por el título dado a esta entrada, que hay tripulantes femeninas en una determinada acepción del término «estado de ingravidez» en la ISS… Si todo se desarrolla según el programa previsto, el lanzador H-IIB —la joya de la corona del actual programa espacial nipón— despegará el próximo 20 de enero de 2011 con destino a la Estación Espacial Internacional transportando en su cofia superior el segundo carguero orbital no tripulado HTV (siglas de H-II Transfer Vehicle), cuyo primer vuelo (HTV-1) se realizó en 2009. El HTV-2 efectuará una misión de avituallamiento de la ISS y del módulo-laboratorio japonés Kibo del complejo orbital. Este segundo carguero espacial del país del Sol naciente ha sido bautizado por votación popular Kounotori, que significa «Cigüeña» en japonés, de ahí el sugerente título del post.
Unos ‘se van’, pero los de siempre siguen ahí y otros vuelven
La fase de retirada y declive en que se halla sumida la NASA está coincidiendo últimamente con un nivel de actividad en la ISS ciertamente intenso gracias, sobre todo, a una programación de vuelos eficiente, puntual y sostenida a cargo de la Agencia cosmonáutica de la Federación Rusa, vuelos tanto tripulados como automáticos: tras el acoplamiento ayer en la fecha y hora previstas de la nave Soyuz TMA-20 con tres nuevos tripulantes, un total de cuatro puertos del Segmento ruso acogen actualmente sendos pares de naves Soyuz (la citada TMA-20 y la TMA-01M) y cargueros automáticos Progress (el M-07M y el M08-M); todo ello sin olvidar las aportaciones japonesas y europeas al complejo orbital internacional: al HTV-2 Kounotori japonés le seguirá otro nuevo carguero de gran capacidad: el ATV-2 Johannes Kepler de la Agencia Espacial Europea, cuyo acoplamiento al Módulo Zvezda del Segmento ruso está previsto para el próximo 15 de febrero.
A todo lo anterior hay que añadir que la actual expedición alojada en la ISS, la número 26, tiene previsto recibir también en próximas fechas dos nuevos cargueros rusos Progress y —presumiblemente (nunca se sabe tal y como van las cosas en la NASA)— dos vuelos finales del sistema de transbordadores estadounidenses Shuttle: el STS-133 Discovery, cuyo lanzamiento estuvo previsto a principios de noviembre pero ha sido suspendido y aplazado en sucesivas ocasiones debido a problemas de todo tipo, y el STS-134 Endeavour.
P.s.: Con motivo del próximo lanzamiento del HTV-2 Kounotori estamos preparando una infografía lo más completa posible de este sistema japonés de cargueros espaciales H-IIB-HTV, que esperamos ofreceros en torno a la fecha en que la «Cigüeña» remonte el vuelo.
«Una burbuja de gas, fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, flota serenamente en las profundidades del espacio». Esta burbuja gaseosa es el resultado remanente de la onda expansiva de una supernova, la SNR 0509, una gran explosión estelar en la Gran Nube de Magallanes (galaxia situada a unos 160.000 años luz de la Tierra). La cubierta de esta burbuja de gas tiene alrededor de 23 años luz de diámetro y se expande a más de 11 millones de kilómetros por hora (nada menos que 5.000 kilómetros cada segundo), todo ello según informa la web de la misión Hubble. Esta espectacular imagen es el producto de la combinación de varias fotografías captadas por el Hubble en 2006 y 2010 y acaba de ser publicada el 14 de diciembre. La explosión de esta supernova podría haber sido visible desde el Hemisferio Sur de nuestro planeta hace unos 400 años (en tiempo terrestre), hacia el año 1600; aunque no se han constatado registros históricos de tal evento. A la vista de imágenes como ésta del Universo real, cada día nos resulta más difícil entender cómo todavía hay personas que vanamente se afanan en buscar maravillas en supuestos fenómenos sobrenaturales o imaginarios al albur de religiones o supersticiones. Vivimos en una época en la que la ciencia y la tecnología nos permiten contemplar (ver para creer) acontecimientos naturales que, día tras día, superan —y hasta desbordan— nuestra capacidad de asombro y admiración. Esta imagen de singular belleza es una buena prueba de ello. [Foto: ESA/NASA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)/J. Hughes (Rutgers University)]
El pasado 15 de enero un reactor bimotor de pasajeros cruzaba La Luna y el Sol (en ese orden) en el mismo instante en que se producía un eclipse parcial anular sobre Bangkok (Tailandia). Con la de vueltas que le damos los diseñadores gráficos y el tiempo que invertimos en eso de inventar un logo identitario —a pesar de que muchos digan aquello de «eso se hace en diez minutos»—, he aquí que el Sol, la Luna y un avión crean uno en cuestión de segundos; se puede reproducir a una tinta y hasta resulta armonioso… «¡funciona!», como dirían algunos. [Foto: Chaiwat Subprasom • Vía: National Geographic]
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado hoy mismo a través de su web que acaba de abrir sus puertas la exposición permanente ‘Zero gravity’ («Gravedad cero») en el Museo de las Ciencias de Valencia. Según afirma la ESA: «Esta exposición (…) presenta los programas y las actividades espaciales europeos en un área titulada ‘Explorando el Universo, el Espacio para la Tierra’, que marca un nuevo paso en la larga [trayectoria de] colaboración de la Agencia Espacial Europea con los museos de las ciencias de toda Europa».
En esta exposición se muestran «espectaculares imágenes inéditas del espacio, ofreciendo un repaso a las misiones actuales y futuras de la ESA en ámbitos como la observación de la Tierra y la meteorología; las comunicaciones y la navegación por satélite; los lanzadores, vuelos tripulados y laboratorios espaciales y la exploración del Sistema Solar y del espacio profundo». Una sala especial de proyección en la que se crea a los visitantes la ilusión óptico-espacial de estar inmersos en las escenas proyectadas es uno de los principales atractivos de ‘Zero gravity’, donde —en palabras de Fernando Doblas, director de Comunicación de la ESA— se podrá «redescubrir la Tierra, nuestra propia nave espacial en la que surcamos el Universo». Otro punto fuerte de ‘Zero gravity’ —tan interesante o más que el anterior— es una exposición con gran cantidad de fotografías, muchas de ellas tomadas por la cámara europea FOC (Faint Object Camera), del Telescopio Espacial Hubble con «impresionantes imágenes de estrellas, planetas y galaxias», según la web de la ESA.
La exposición está abierta todos los días de la semana de 10:00 a 19:00 en horario de invierno y de 10:00 a 21:00 en horario de verano en el Museo de las Ciencias de la Ciudad de las Artes y las Ciencias de la capital del País Valenciano. A continuación os mostramos una selección de algunas de las imágenes que se proyectan en la sala especial de la exposición ‘Zero gravity’. Sigue leyendo
En la imagen superior, estatua dedicada al personaje de la mitología china Hou Yi en el Centro Espacial Xichang (RP China). Hou Yi es un arquero de la antigüedad que, según la leyenda, abatió con sus flechas nueve soles de los diez del firmamento y salvó a la Tierra de acabar calcinada. Su mujer Chang’e —que da nombre al programa en curso de sondas lunares de la República Popular China— tras tomar una dosis excesiva (nada menos que toda la botella) de un mágico elixir que provocaba ingravidez e inmortalidad, perdió el control de su cuerpo y se elevó alejándose de la Tierra hasta acabar permaneciendo en la Luna eternamente. En la imagen inferior, una plataforma de lanzamiento desplegada del Centro Espacial Xichang con un cohete chino Larga Marcha 3C se asemejan —curiosamente— a un arco y una flecha apuntando a la bóveda celeste, como el arquero mitológico Hou Yi. [Imagen: Wikimedia Commons]
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